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언어에는 단어 이상의 것이 필요하다. (〈의사소통과학과 장애〉, 32)

우리 사회에서 소통의 도구로 가장 많이 사용되는 것은 언어이다. 그리고 이 언어를 주고받을 수 있도록 하는 것은 상대방의 언어를 들을 수 있는 청각이다. 즉 의사소통의 첫 단추를 구성하는 것은 말, 언어, 청각이다. 만약 한 인간이 태어날 때부터 소리라는 세계를 알 수 없다면, 어떻게 다른 사람들과 소통하는 방법을 배워가는 것일까. 어떻게 자신의 의사를 표현하는 방법을 터득해가는 것일까. 그리고 소리 없는 세계에서 살아가는 그 누군가는 소리로 소통하는 사람들에 둘러싸여 어떠한 경험을 하면서 세상과 사람들을 대하고, 스스로를 바라보게 되는 것일까. 실제로 미국에서는 4,600만 명 정도가 듣고 말하기의 의사소통장애를 겪고 있고 이들 가운데 일부는 청각적 결함이 있는 사람들이다. 인류의 위인들만 보더라도, 에디슨은 유년 시절 중이염과 열차 차장의 폭력으로 한쪽 청력을 완전히 잃고 다른 쪽 귀도 거의 들리지 않았다. 거의 평생을 청각장애인으로 살았지만, 오히려 인류에게 축음기, 전화, 송신기 등으로 소리를 선물했다. 베토벤의 청력 상실도 유명하다. 25세에 청력을 잃기 시작했고 그의 대표적 교향곡인 ‘운명’, ‘전원’, ‘합창’ 등은 청력을 잃어가는 도중이나 완전히 잃은 후에 만들었다. 그 역시 자신은 듣지 못했으나 인류에게 소리를 남겼다.

음성언어를 듣지 못하는 경우를 청각장애라고 한다. 그리고 청각 결함의 정도는 다양해서 ‘들린다’, ‘안 들린다’라는 이분법으로 나눌 수 없다. 잔존 청력을 기준으로 70데시벨(dB) 이상만 듣는다면 제트기 착륙 정도의 아주 시끄러운 소리는 들리지만 대화 수준으로 말하는 언어는 들을 수 없기 때문에 청력 장애라고 부를 수 있다. 그러나 대화 수준의 소리 크기에서 자음이나 강세가 없는 단어를 듣기 힘든 경우에 이것은 장애일까. 그러니까 의학적 기준의 접근으로 청력 장애의 기준을 나눌 수는 없다. 중요한 것은 실제 생활에서는 듣는 것을 포함해서 어떻게 소통하느냐이다. 이때 음성언어 대신 사용하는 것이 ‘수어(手語·Sign language, 수화)’, ‘구어(spoken English, 구화)’, ‘필담’ 등을 의사소통 도구로 활용한다. 음성언어를 소통의 도구로 활용하는 청각에 장애가 없는 사람과 음성언어 이외의 것을 도구로 활용하는 이 양자 사이에는 의사소통이 원활하지 못하다. 아무래도 음성언어에 기초한 인간의 의사소통 방식이 다수자의 것이라면, 음성이외의 도구로 의사소통을 해야 하는 청각장애인은 사회적 소수자이다. 특히, 한 번도 음성언어(소리)를 들어본 적이 없는 선천적 청각장애인들은 출생과 함께 다른 세상에서 다양한 어려움을 겪는다. 대화를 나누지 않는 이상 겉으로 드러나지 않는 장애다 보니 청각 장애에 관련 문제는 제대로 수면 위로 올라오지 않는다. 서로 만날 수 있는 지점이 없으니 어떤 소통 문제가 있는지도 정확하게 알지 못한다. 청각 장애를 지닌 사람은 사회의 구성원으로서 관계를 갖지 못하는 것이다. “눈이 보이지 않는 것은 사물과의 거리가 멀어지는 것이지만, 귀가 들리지 않는 것은 사람과의 거리가 멀어지는 것이다”라고 헬렌 켈러는 말했다. 청각장애의 소통 문제를 해결하려는 것은 사람과의 거리를 좁히는 것이고, 세상과의 거리를 좁히는 새로운 가능성을 찾아가는 것이다.

코로나로 세상이 긴장했던 지난 3년의 경험이 만든 상담실의 새로운 풍경은 마스크를 착용한 채 상담에 임하는 내담자의 모습이다. 마스크로 얼굴을 가린 채 말하는 내담자의 모습은 처음에는 그 모습 자체가 어색했고, 그리고는 바로 대화의 기능 문제로 이어졌다. 이야기를 들을 때 말소리의 또렷함이 떨어졌기 때문에 듣기 위해 전보다 집중을 더해야 했다. 그런데 더 곤란한 것은 사연을 전하는 그 얼굴을 볼 수 없는 거였다. 말소리와 단어, 문장은 표현의 고전적인 도구이지만 말소리와 표정을 포함한 의사소통의 다양한 도구가 우리에게 필요하다. ‘언어에는 단어 이상의 것이 필요하’(32)기 때문이다.