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“시소 위의 코끼리 두 마리” (〈스트레스〉, 38)

별다른 생각 없이 습관적으로 하게 되는 말 중 하나가 “아... 스트레스 받아!!” 가 아닐까? 오늘도 일터에서 몇 번씩이나 스트레스라는 단어를 속으로 외치고 이놈의 스트레스 때문에 없던 병도 생길지도 모른다고 생각한다. 스트레스는 만사 공공의 적이다. 아이의 발육 억제는 물론 성인의 성욕도 감퇴시킨다. 여성의 배란불순과 유산, 남성의 발기부전도 스트레스에 영향 받는다. 또한 면역력이 억제돼 각종 질병에 노출된다. 감기에서 심장병과 우울증, 중독에 이르는 온갖 질병에 걸릴 위험을 증가시키고 뇌세포를 죽이고 DNA를 손상시키며 노화를 촉진시키는, 이렇게나 해로운 스트레스는 반드시 피하고 줄여야 한다고 한다.

스트레스원이 생기거나 그런 일을 생각하면 뇌의 정가운데쯤 위치한 시상하부가 반응한다. 시상하부는 육체적 고통이나 정신적 고통으로 인해 스트레스를 받으면 부신피질자극호르몬방출호르몬(corticotropin releasing hormone, CRH)을 분비한다. CRH는 뇌하수체를 자극해 부신피질자극호르몬(adrenocorticotropic hormon, ACTH)을 방출하게 하고 ACTH는 핏줄을 통해 양쪽 콩팥 위 부신에 이르러 부신피질을 자극해 스트레스로 인한 체내변화를 일으키는 당질코르티코이드(glucocorticoids)를 방출하게 한다. 몸에서 일어나는 스트레스의 메커니즘이다. 결국 당질 코르티코이드의 분비가 우리 몸에 어떤 영향을 미치는가, 그것이 곧 “스트레스는 우리 몸에 어떤 영향을 미치는가?”에 대한 답이다. 당질 코르티코이드는 스테로이드의 일종이다. 코티솔(Cortisol), 코르티손(Cortisone), 글루코코르티코이드(Glucocorticoid) 등으로 불리며, 일명 스트레스 호르몬으로 불리기도 한다. 당질 코르티코이드는 단 것에 대한 선택적 식욕증진으로 인해 살을 찌게 하는데 심지어 그 살이 복부에 축적되도록 하며, 혈관을 수축시키고 혈압을 올려 고혈압을 유발하고, 인슐린 저항성을 높여 당뇨병에 걸리게 하며, 소화기의 혈액량을 줄여 위벽의 경색을 유발해 궤양을 유발하고, 해마에 미세 손상을 입혀 기억력이 나빠지게 한다. 이렇게 스트레스 호르몬인 당질 코르티코이드의 다양한 작용은 어지간한 병은 다 ‘스트레스가 원인’이라는 말로 통용된다. 이렇게 백해무익해 보이는 당질 코르티코이드는 왜 있는 걸까? 부신피질을 제거해 버리면 스트레스로 인해 고혈압이나 당뇨에 걸릴 일도 없고 위궤양에 걸릴 일도 없겠지? 천만의 말씀이다. 당질 코르티코이드는 그 자체로는 나쁜 호르몬이 아니다. 동물의 한 종인 인간은 당연히 스트레스에 반응하는 체계를 갖추고 있어야 한다. 스트레스 반응 체계란 누군가 나를 공격하는 일이 생기면 즉각적으로 평소 쉴 때와는 다른 반응이 몸에서 나타나야만 생존할 수 있는 생존체계이다. 교감신경이 항진되고 당질 코르티코이드를 분비하면서 순간적으로 근육의 운동능력이 향상될 뿐만 아니라 통증에 둔감해지고 면역 기능도 향상된다. 스트레스에 대해 일어나는 당질 코르티코이드의 반응은 자연스러운 것이며 억제해야 할 것이 아니다. 문제는 스트레스 반응이 지속되는 것이다. 반복적이고, 만성적인 스트레스에 인체는 신항상성(allostasis)으로 대응한다. 신항산성은 신체 내에서 멀리 떨어져 있는 이질적인 것들끼리의 상호 작용을 통해 몸의 균형을 유지(112)하려는 성질이다. 스트레스와 신항산성 균형은 “시소 위의 코끼리 두 마리”(38)로 비유된다. 거대한 두 마리의 코끼리가 시소의 양쪽에 올라 타 있다. 코끼리에 해당하는 잠재적인 거대한 에너지가 시소의 균형을 맞추는 데에 소모된다. 두 마리의 코끼리가 올라타서 유지되는 균형은 언제라도 시소가 부서져 버릴 위협이 존재하는데 오랫동안 서 있을수록 그런 위험성은 더 높아진다. 이들은 시소에서 내리기조차 힘들다. 둘 중 하나가 뛰어내리면 다른 한 마리는 땅에 곤두박질 칠 것이기 때문이다. 인생을 살면서 스트레스 자체를 피할 수는 없다는데 이것을 다루는 것은 육중한 무게로 휘어질대로 휘어진 시소를 유지하는 것처럼 곤란한 일이다.