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감정표현 불능증Alexithymia(〈정서지능〉,103)

흔히 내 몸은 내가 제일 잘 알고 내 생각 내 마음은 내가 제일 잘 안다고 하지만 사실 내 몸을 내가 제일 잘 알지 못하고 내 마음도 내가 제일 잘 아는 경우는 별로 없다. 상담실을 찾는 사람들 중에도 참 많은 말을 하지만 사실은 거기서 감정을 붙잡지 못하는 경우가 있다. 본인은 어떤 감정이 들었다고 말은 하는데 몸은 굉장히 건조한 경우도 있고, 내가 느끼는 감정의 뭔지 잘 모르고 표현도 잘 못하다 보니까 힘든 감정들이 몸 이곳저곳을 건드려 아프다는 신체 증상으로 나타나는 경우도 많다. 미국의 정신의학자인 시프너스Peter Sifneos와 느마이어John C. Nemiah는 1973년, 임상에서 감정표현을 어려워하는 사람들의 공통된 네 가지 특징을 찾아내고 감정표현 불능증(103)이라고 이름 붙였다. 감정표현 불능증은 영어로 Alexithymia라고 하는데 이 단어의 기원은 라틴어이고 ‘a’는 부족하다, ‘lexia’는 말을 뜻하는 word, ‘thymos’는 감정을 의미한다. 그러니까 ‘감정을 나타낼 말이 없다’ 정도의 뜻이다. 내 감정도 잘 모르고 표현하지 못하다 보니까 다른 사람의 감정으로 읽는데도 취약한 면이 있다. 사실 감정표현 불능증은 자체가 어떤 하나의 질병은 아니지만 수백만 명의 사람들이 매일 힘들어하고 있고, 실제로 생활의 지장을 초래하는 증상이다. 그 특징은 이렇다. 첫 번째, 감정을 확인하고 설명하기 어렵다. 두 번째, 정서적으로 각성이 됐을 때 신체 감각과 느낌을 구분하지 못한다. 세 번째, 공상이 부족하고 상상하는데 제한이 있다. 네 번째, 내적인 경험보다는 외부 사건들의 집중을 한다. 예를 들어 발표를 앞두고 가슴이 두근거리고 떨릴 때, 일반적이라면 오늘 발표가 중요해서 내가 긴장 했구나, 그래서 떨고 있구나. 이렇게 이해하는데, 감정 불능증의 경우에는 심장이 이렇게 두근거리다니, 내 심장에 문제가 생겼나? 라는 식으로 생각을 하게 된다. 이렇게 어떤 사건에 대해서 생각할 때 감정을 배제하고 합리적, 논리적인 사고를 하기 때문에 합리적인 사람으로 보이기도 하고 한편으로는 주변 사람들로부터 사람이 건조하다, 공감을 못한다는 평을 듣기가 쉽다. 감정표현을 전혀 못하는 것은 아니지만 굉장히 단조로와서 여러 가지 좋음과 여러 가지 나쁨을 설명하지 못하고 좋다, 나쁘다 이렇게 2분법적으로 표현한다. 공상, 상상의 제안되어 있어 꿈을 꿀 때도 환상이 배제되고 굉장히 사실적이고 현실적인 내용의 꿈을 꾸는 경우가 많다. 감정표현 불능증은 겉으로 봤을 때는 사회생활을 하는 데 크게 문제가 되진 않는다. 오히려 감정 표현이 잘 안 되기 때문에 다른 사람들과 마찰을 별로 없을 수 있다.

이런 감정표현 불능증은 왜 생기는 걸까? 가장 크게는 사회 문화적인 배경에 원인이 있을 것이다. 지금은 다르다고 하지만 우리나라의 경우, 전통적으로 내 감정을 표현하고 개성을 드러내는 것이 좋지 않다는 지탄을 하는 사회였다. 그래서 우리나라에만 존재하는 ‘화병’(영어로도 hwa-byung. 1996년 미국정신의학회에서 한국의 사회적 상황에서 생긴 문화. 정신병으로 등재)이란 진단명도 있지 않는가. 또 양육자에게 감정을 느끼고 표현하는 법을 학습하지 못해서 생기는 경우도 있다. 그리고 너무 큰 충격을 받았을 때 그 느낌을 도저히 감당하기 힘들어서 감정을 억압하는 경우도 있다. 이 경우 감정을 느끼면 너무 괴롭기 때문에 사실에 대해서만 기억하고 얘기 한다. 감정 조절을 하는 우뇌와 감정을 언어적으로 처리를 하는 좌뇌의 연결에 이상이 있는 경우에도 이런 감정표현 불능증이 생길 수 있다.

감정을 받아들이고 표현하는데도 연습이 필요하고 결국에는 표현하는 게 중요하다. 감정을 기록해 보거나 감정 이야기를 써 보는 것도 좋다. 그리고 성장과정에서 과도한 좌절 경험으로 왜곡되고 가로막힌 감정 경험이 다시 성장하고 진행될 수 있도록 자기대상selfobject 관계를 새롭게 경험해야 한다.