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진영의 양극화가 발생하면, 정치적으로 문제를 푸는 것은 실패한다 (〈과학구조의 혁명〉, 186)

  우리는 '패러다임의 전환'이라는 말은 흔하게 사용되는 용어이다. 아이폰이 휴대전화의 패러다임이 바꾸었다거나 인터넷 강의와 줌zoom 수업으로 교육의 패러다임이 바뀌었다라고 말하기도 한다. 토마스 쿤은 『과학혁명의 구조』에서 패러다임이라는 개념으로 과학혁명이 어떻게 이루어지는지를 설명한다. 대부분의 과학 법칙들은 기원전 300년 경 아리스토텔레스에 의해 정의되어 약 2,000년가량 유지되었다. 지금의 지식으로 아리스토텔레스의 과학 법칙들을 바라보면 터무니없게 느껴지는 부분이 많다. 지금 과학에서 4원소설은 틀렸다는 것이 확인되었고 힘이 작용하지 않아도 물질은 운동할 수 있다(등속도 운동)는 것도 밝혀졌지만 인류는 2,000년 동안 물질이 물, 불, 흙, 공기로 구성되어 있다는 4원소설을 주장했으며, 물질은 힘이 작용하지 않으면 움직이지 않는다고 믿었다. 이 아리스토텔레스의 과학관이 깨진 것이 과학혁명이다. 대표적으로 17세기에 뉴턴의 만유인력 법칙에 의한 역학 혁명과 19세기에 라부아지에가 4원소설과 플로지스톤 설을 완전히 부정하며 의해 화학혁명이 있다. 쿤은 어떻게 이 터무니없는 아리스토텔레스의 자연법칙들이 그 긴 시간 지속될 수 있었는지에 대해 의구심을 가졌고 이를 해결하고자 ‘패러다임’이라는 개념을 정립한 것이다.

쿤이 주장하는 패러다임의 전환은 이렇다. 먼저 어떤 패러다임이 그 시대에 자리를 잡게 된다면 모든 자연현상은 그 패러다임을 통해 설명된다. 그러나 그 패러다임으로 설명할 수 없는 사례가 나타나게 되는데, 이를 '변칙 사례'라고 부른다. 변칙 사례가 나오면 실험이 잘못되었다고 생각하면서 패러다임을 지키거나 예외로 두고 일단 넘어가게 된다. 이렇게 되면 수많은 변칙 사례가 쌓이게 된다. 이때 어떤 사람이 변칙 사례들을 설명할 수 있는 새로운 패러다임을 제시한다. 그렇게 새로운 패러다임으로 변칙 사례들을 설명할 수 있다면 시간이 지나면서 새로운 패러다임이 서서히 시대에 자리 잡게 되는 것이다. 지동설이 천동설로 변한 것도 패러다임의 변화라고 할 수 있다. 지동설의 패러다임으로 설명되지 않는 수많은 변칙 사례들을 천동설로 간단하고 쉽게 설명할 수 있는 것이다. 17세기 뉴턴은 만유인력의 법칙을 내세우며 새로운 패러다임을 정립하였다. 하지만 100년 전, 아인슈타인은 '상대성 이론'은 다시 패러다임의 전환을 일으켰다. 상대성 이론에 의하면 물체가 땅에 떨어지는 이유는 중력이 당기는 것이 아니라 시공간이 휘어있기 때문이다. 상대성 이론이 나온 지 20년 정도 지나자 양자역학이 등장한다. 지금 역학의 시대는 상대성이론과 양자역학의 패러다임이 팽팽하게 자신들의 이론을 주장하고 있다. 일단 진영의 양극화가 발생하면, 정치적으로 문제를 푸는 것은 실패한다.(186) 서양의 과학이 왜 발달했을까? 이 패러다임 전쟁이 있기 때문이다. 패러다임은 중심이론이다. 중심이론이 생기면 그 안에서 미세한 연구들이 진행된다. 거대담론을 떠벌이기만 하는 것이 아니라 실질적이고 현장적인 미시 이론과 실례가 연구된다. 기존 패러다임을 바탕으로 산출했던 예측과 결과가 다르다면 하위 이론이 잘못 되었거나 아니면 관찰이 잘못되어 얻어진 결과일 것이다. 그러면 관찰을 더 잘하려고 노력하거나 이론을 수정하거나 이 노력들을 반복하다보면 수준 높은 이론이 탄생하게 되는 것이다.

사상과 이론의 발전은 하나의 그룹이 힘을 독점한 상태에서는 진전이 없다. 하나의 진영이 아니고 두 개의 진영이 나뉘어져 서로의 의견을 정립하고 자신들의 이론으로 해결한 해법을 근거로 설득력 있는 주장을 해야 한다. 지구가 아니라 하늘이 움직인다는 프톨레마이오스의 천동설이 1400년 동안 진리로 그 사회의 기준이 된 것에는 과학이론의 정통과 이단의 결정에 교황청의 압력이 있었기 때문이다. 하나가 아니라 두 개, 그 이상의 진영으로 나뉘어져 있는 것은 건강한 것이다. 그만큼 다양한 의견들이 목숨 걸고 싸울 때 정치가 개입될 여지는 없다.