해독될 수 있는 해석 (〈최소주의 언어이론〉, 253)
어린아이가 태어나서 노출되는 언어적 환경은 매우 빈약한 언어자료로 이루어져 있지만 어린아이는 한 언어에 대한 완전한 지식을 습득한다. 오랫동안 논쟁의 대상이 되어왔던 이 연구에 촘스키는 인간의 언어습득에 있어서 출력이 입력을 크게 능가하는 “플라톤의 문제”를 답으로 내밀었다. 그는 어린이의 두뇌 속에 일련의 문법원리, 즉 보편문법(universal grammar, UR)을 유전자 속에 가지고 태어나는데 각 원리에는 값이 정해지지 않은 매개변인이 존재하고, 개별문법은 일차적인 언어자료에 기초하여 값이 정해지지 않은 매개변인에 값이 주어짐으로써 만들어진다고 주장한다. 그리고 구문 구조에 대한 설명과 언어 습득 및 처리 메커니즘에 대한 통찰로 생성주의 언어학(GL)를 주장하며 언어학에 많은 영향을 끼쳤다. 그의 연구는 언어학에 일대 변혁을 가져왔고 영어학, 특히 통사론에서 막대한 영향력을 행사해 왔다.
생성문법이론에서 언어연구의 초점은 언어습득의 문제를 해결하는 데 있었다. 언어는 개별적 특성과 보편적 특성의 양면이 있다. 개별적 특성은 한국어와 중국어, 러시아어 등의 국어들이 고유하게 가지고 있는, 다른 언어와는 구별되는 어떤 특성을 가리키고, 보편적 특성은 세계의 모든 언어들이 공유하는 공통적 특성을 가리킨다. 그런데 그 당시 주류 언어학이었던 구조주의의 기술문법은 언어의 보편성을 부정하고 각 국어들의 개별적인 특성을 강조하였고 언어 연구도 주로 이러한 특성을 구명하는데 힘을 썼다. 이에 비해, 변형문법은 언어의 보편적 특성을 강조하고, 이를 연구하는 것을 언어학의 목표로 삼았다. 따라서 개별문법이니 보편문법이니 하는 것은, 특정한 공간이나 시대에 나타난 어떤 언어이론을 가리키는 말이 아니고, 어떤 언어이론이든지 간에 언어의 본질과 연구의 목표를 어디에 두는가 하는가를 기준으로 이름 지은 것이다. 그리고 그는 이미 발화된 언어에 대한 분석이 아니라, 어떻게 언어가 생성되는가에 더 관심을 기울였다. 촘스키 이후의 언어이론들은 거의 보편문법을 지향한다.
1950년대 중반에 미국의 기술문법의 한계를 극복하기 위하여 창안된 변형(생성)문법은 지금까지 많은 수정이 있었으며, 20세기 말에 이르러 최소주의로 발전했다. 이후 촘스키는 최소주의(Minimalism)를 주장하면서 언어학을 한층 새로운 수준으로 끌어올렸다. 1928생으로 이미 90세를 넘겼지만, 그의 전 일생을 통해 어디서 그런 지속적인 학문적 아이디어와 이 세상의 여러 문제를 향한 정력이 솟아나는지 가늠하기 어렵다. 생성문법에서와 마찬가지로 최소주의이론에서도 인간은 언어재능을 본래적으로 부여받았다고 가정한다. 인간의 언어재능(language faculty: FL)은 뇌의 인지체계에 속해 있는 언어를 생성하는 하위 기관으로 보고 있으며, FL은 감각운동체계(sensory-motor system: SM)에 지시내용을 제공하는 PHON과 사고체계(system of thought)에 지시내용을 제공하는 SEM, 다시 말하자면 소리와 의미의 결합체인 언어표현(Exp) <PHON, SEM>을 생성한다. 최소의 노력을 기울여 언어표현을 생성하는 경제성조건을 실현하기 위해, Chomsky는 도출과정에서 잉여적인 절차를 제거하고자 노력한다. 잉여적인 절차를 없기 위해 FL은 연산체계에서 탐색공간를 최소한 줄여야 한다고 가정한다. FL은 반드시 해독가능한 지시내용을 두 인지체계에 제공해야 한다. 이러한 생각을 “해독될 수 있는 해석”(253)이라 하며 해독성조건(legibility condition)으로 구체화하고 있다. 해독성조건이란 FL에 의해서 생성된 언어표현이 언어 외부 인지체계인 감각운동체계와 사고체계에 해독가능한 정보만을 제공해야 한다는 것이다. 최소주의 이론에서는 언어재능 FL이 언어표현 Exp=<PHON, SEM>을 생성하는데, 이 언어표현의 정보들은 감각운동체계와 사고체계의 접합점에 있는 인지체계가 해독할 수 있는 내용이어야 하며, 언어표현의 도출과정은 비영여적인 연산과정을 거쳐서 도출되어야 한다는 것이다.
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