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암(cancer) (<종양생물학의 원리>, 1-4, 182-6)

암(cancer)은 라틴어로 ‘게’를 뜻하는 것으로 기원전 5세기경에 히포크라테스에 의해 이름지어졌다고 한다. 지금까지 발견된 암의 종류로는 100가지가 훨씬 넘는다.(2) 현재 세계적으로 가장 널리 퍼져있는 질병이 암이며 계속 증가하고 있다. “1,000만 건의 암이 해마다 전 세계적으로 진단되고 있고, 그 수는 2020년에는 2,000만 건으로 증가할 것으로 예상되고 있다. 만약 이런 추세가 계속된다면, 미국에서는 2명 중 1명꼴로 어떤 형태든 종양을 갖게 될 것이며, 암이 사망의 주요한 요인이 될 것이다. 다른 방식으로 설명하자면, 인구가 3억 정도 되는 나라에서 1억 이상이 암환자로 새로 추가될 것으로 예측할 수 있다.”(1) 많은 사람들이 암으로 인한 고통과 그 치료법으로 골몰하고 있다고 볼 수 있다.

그렇다면 암(악성 종양)이란 무엇인가? “종양형성(neoplasia)은 조직 성장의 비정상적인 유형으로서, 비교적 자율적 양상으로 세포의 증식이 무절제하게 일어나 분열하는 세포 수가 계속적으로 증가한다. 이러한 성장 조절기능 상실이 신생물(neoplasm) 또는 종양(tumor)이라 부르는 비정상적인 세포가 증식한 덩어리를 만든다.”(4) 먼저 암이 되기 전의 정상조직은 어떤 상태인가? “정상 조직에서 세포분열과 세포분화 속도는 적절한 균형을 이루고 있다. 이 점을 설명하기 위해 피부의 정상적 세포증식을 간단히 생각해 보자... 세포분열은 단순히 피부의 외피에서 손실된 세포만을 대치하기 위해 분화된 세포를 새로 만든다. 비슷한 현상은 골수에서도 일어나, 나이가 들어 지속적으로 파괴되는 혈액세포를 대치하기 위해 새로운 혈액세포가 만들어지며, 위장관 내막에서도 떨어져 나가는 세포들을 대치하기 위해 새로운 세포를 생성한다. 각각의 이런 상황에서, 세포분열은 조심스럽게 세포분화와 균형을 이뤄 결과적으로 분열하는 세포는 축적되지 않는다.”(4) 그러니까 정상세포는 빈자리를 보완하며 질서가 있고 전체적 균형을 유지하게 한다. 그러나 암세포가 되려면 축적하지 않는 정상세포와 달리 “돌연변이 확률이 증가하는 것은 세포증식과 생존을 조절하는 정상적 감시체계로부터 벗어나게 해줄 돌연변이의 발생 가능성을 높여준다. 이런 돌연변이가 무작위로 일어난 세포들은 그들의 이웃세포보다 빨리 증식하고, 이것이 암 발달의 중요한 첫 단계가 된다.” 그렇게 “많은 돌연변이를 축적”되어 암덩어리가 되는 것이며, 그것은 돌연변이가 일어나지 못하게 막는 감시 메커니즘(‘문지기(gatekeeper)’와 ‘관리인(caretaker)’)에 문제가 생긴 것이다. 즉 감시하고 수선하는 종양억제유전자의 기능저하와와 “발암유전자가 관련된 다양한 돌연변이의 조합”이 암을 발생시키는 것이다. 그러한 암세포는 “다양한 유전적 (그리고 후생유전적) 메커니즘을 통해 획득”(184)되며, 그 특징으로는 “(1) 성장신호의 자급자족, (2) 성장 억제 신호에 대한 반응상실, (3) 세포자살을 모면하는 능력, (4) 무한한 분열 능력, (5) 지속적인 혈관신생 작용, (6) 조직 침윤과 전이”(183)를 일으킨다.

즉 “DNA 수선 또는 감시메커니즘에 결함이 생겨서 세포가 유전적으로 불안정해져야만 충분한 돌연변이가 누적되어 암을 발생할 것이다. 유전적 불안정성을 초래하는 가장 흔한 과정은 DNA 손상에 반응하는 p53 경로의 결함과 관련되어 있다. 인체 암의 절반 가까이에서 p53 유전자 돌연변이가 관찰된다... DNA 수선과 염색체 보존에 관여하는 단백질을 만드는 유전자의 결함 또한 유전적 불안정성에 기여한다.”(185-6) 한 마디로 암에 걸렸다는 것은 나를 잡아주는 응시(법, 금기)체계가 무너져 안정상태가 깨진 것이다. 수잔 손택의 말처럼 국방체계가 무너져 적들이 밀려들어와 온 나라를 점령당한 것과 같은 상태라고 볼 수 있다. 하루아침에 벌어진 일이라기보다 오랜 문제가 쌓여 벌어진 일이다. 그래서 암이 발생하는 것은 “다단계 암화과정”(182)이 있다. 오랜 과정동안 있었던 작은 신호들과 경고들이 무시된 것이다.

종양억제유전자(tumorsuppressor gene) (<종양생물학의 원리>, 64, 165-8)

모든 일은 균형이 깨졌을 때 벌어진다. 각 기능에 공백이 생기면 문제가 생기고 문제에 대처하는 능력이 약하면 상황은 달라진다. 즉 문제가 발생하려면 충돌이 일어나고 거기서 무엇이 이기느냐에 따라 예후가 달라진다. 암은 “원발암 유전자가 기능획득(gainof-function) 돌연변이를 거쳐 암으로 귀결될 수 있는 반면 종양억제 유전자의 경우 기능상실 돌연변이가 암을 유발한다. 인체 세포에 있는 약 125,000개의 유전자 중 오직 몇 십 개가 종양억제 성질을 가진다. 이들 유전자 중 하나가 기능을 손실하는 것은 암 발생의 원인이 되는 결정적인 사건이기 때문에 각각의 종양억제유전자는 매우 중요한 임무를 수행해야 한다.”(64) 종양억제 유전자가 기능을 상실하면 그에 그치는 것이 아니라 돌연변이를 만들고 오히려 그것이 암으로 된다는 것이다.

1960년대에 바스키(Georges Barski)가 이끄는 프랑스 파리의 연구진이 ‘종양억제유전자(tumorsuppressor gene)’를 발견하였다. “정상 세포가 종양 성장을 억제할 수 있는 유전자를 가지고 있으며 세포증식에 관한 정상적인 조절을 복구한다”는 결과를 발표했다. 이들은 암세포와 정상세포를 결합하여 혼성세포를 만들었다. 이 세포를 배양하여 설장시키면 홍성세포가 악성세포로 변한다. 이때 “악성 상태로의 복귀는 특정 염색체의 손실을 수반하는바, 이는 소실된 염색체가 종양 생성을 억제하는 유전자를 가지고 있음을 시사한다. 이런 관찰로부터, 소실된 유전자의 이름을 ‘종양억제유전자(tumorsuppressor gene)’라고 짓게 되었다.” 그리고 “혼성세포가 원형 염색체 쌍 모두, 즉 암세포와 정상 세포에서 유래한 염색체를 유지하는 한 종양발생을 억제할 수 있다... 이것은 정상 세포 염색체에 있는 종양억제유전자가 암세포 염색체의 RAS 발암유전자의 효과를 제압할 수 있다는 의미이다.”(165) 이것은 종양억제유전자가 제 기능을 상실했을 때 암의 세력이 커져 발병하는 것이다. 종양억제유전자의 기능은 “정상적으로 세포증식과 성장을 억제하는 단백질을 생산한다. 그러므로 이런 유전자들의 기능상실 돌연변이는 반대 작용으로써 세포증식과 생존을 증가시킨다. 두 번째 부류의 종양억제유전자들은 DNA 수선과 염색체 원상유지에 미치는 영향을 통해 작용한다. 어떤 유전자들이 세포증식에 직접 영향을 미치고 불활성화 되면, 직접적으로 암 생성을 유도하는 것과 달리, DNA 수선과 유지에 관여하는 유전자의 불활성화는 모든 유전자들의 돌연변이 확률을 간접적으로 증가시킴으로써 작용한다.” 즉 이들은 “‘문지기(gatekeeper)’와 ‘관리인(caretaker)’”(175)의 역할을 한다. 그 중 RB 유전자는 세포증식의 억제자이다. “RB는 그것의 존재보다는 결손(또는 비활성)이 암의 발생과 관련이 있는 유전자다... 세포증식과 생존을 억제하는 유전자를 제거하는 것은 차의 브레이크 페달을 떼는 것과 비슷하다. 즉, 그것은 세포가 제멋대로 증식하게 해 준다. RB 유전자는 세포주기의 제한점 통과 조절을 통하여 세포증식을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 분자인 Rb 단백질을 암호화함으로써 그 정상적인 기능을 수행한다.”(135) 우리가 정상성을 벗어났을 때 재빨리 제어하여 정상성을 회복하는 것이 매우 중요하듯이 RB 유전자가 제한점을 두어 걸러내는 것이다. 또 가장 중요한 p53유전자는 p53 단백질(p53 protein)을 생산한다. p53 단백질은 “유전체의 보호자(guardian of genome)”라고 불리며, “DNA손상으로 인해 발생할 수 있는 치명적 효과로부터 세포를 보호하는 기능”(168)이 주 역할이다.

정신분석에서는 질병은 대개 표현되지 못하고 뭉친 감정의 문제로 본다. 부정적 경험과 그에 따른 부정감정이 그 원인이 된다. 암은 특히 분노와 관련이 깊다고 한다. 캔더스 퍼트는 <감정의 분자>에서 “자신의 감정과 접촉하고 있는 환자들은 면역계도 더 강하고 종양도 작았다.”(262) 정신에서는 종양억제유전자 노릇을 하는 것이 감정이라고 보아도 무방하지 않을까?