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자연법이 모든 인간사를 움직이는 것인 인륜에 직접 관련되어 있는 까닭이다. (〈자연법〉, 68)

소크라테스는 아테네의 청년들에게 가르침을 전하다가 감옥에 가게 되었다. 그의 친구인 크리톤은 그를 구하기 위해 간수를 매수하고 도망치게 도와주겠다고 하지만 소크라테스는 크리톤과 논쟁을 벌이며 자신은 탈옥하지 않고 법을 따르겠다고 말하고 죽음을 맞이한다. 그런데 이 법은 절대적인 것일까? 국가에 법이 있는 이유는 사회의 질서를 유지하고 혼란스러워짐을 막기 위해서이다. 몬태규가와 캐퓰릿가의 싸움처럼 반목이 자식의 자식까지 대물림되어 서로 복수를 하고 살인을 하는 아비규환을 막기 위해서 법이 있는 것이다. 만약 법이 없다면 우리는 결코 평화롭고 조화롭게 살 수 없을 것이다. 안티고네는 오이디푸스 왕의 이야기로부터 이어지는 소포클레스의 그리스 비극 중 하나이다. 오이디푸스는 스스로 눈을 찌르고 떠돌게 되고 두 아들인 폴리네이케스와 에테오클레스는 왕위계승 전쟁을 벌이다가 둘 다 죽게 된다. 전쟁이 종결된 뒤 왕위에 오른 크레온은 테베를 지키다 죽은 에테오클레스는 영웅으로서 성대한 장례식을 치러주지만, 타국 아르고스를 끌어들여 테베를 공격한 폴뤼네이케스는 반역자로 취급하여, 그의 시체를 짐승들에게 뜯어먹히도록 길바닥에 버려두고 그의 시체를 거두는 자에게도 사형을 내리겠다고 선포한다. 그러나 안티고네는 ‘인간인 왕께서 내린 포고령이 신들의 법을 무시할 수 있을 만큼 중요하다고는 생각지 않’는다며 장례식을 치른다. 여기서 안티고네는 자신의 오빠를 장례도 치르지 못하게 한 법, 즉 실정법에 대항한다. 이때 안티고네의 주장을 뒷받침하는 것이 신들의 불문율이자 하늘의 법인 자연법이다. 그녀는 실정법이 아니라 자연법을 따르는 것이므로 옳다고 말한다. 실정법과 자연법이 맞붙었다. 그럴 때 어느 법을 따라야 하는 것일까?

실정법은 확인하고 이해하면 되지만 자연법은 발견하고 감지해야 한다. 그래서 이미 완성된 형태로 명료하게 떠오르지는 않는다. 그러나 법에 관한 문제가 나타나면 자연법 얘기가 종종 등장한다. 실정법의 체계가 아무리 거대하고 촘촘히 짜여져 있다 하더라도 그것이 정당한 것인가 아닌가를 실정법 그 자체로는 가늠할 수는 없다. 물론 실정법을 만들 때 주체인 인간이 지식과 가치를 기울여 되도록 정당한 법질서를 만들려고 노력하겠지만, 이 세상의 모든 법질서가 정당하다고는 말할 수 없다. 그리고 정당성 여부에 대한 평가 기준은 실정법을 초월한 어떤 영원한 객관적 질서여야 한다. 그 기준을 법학에서는 자연법natural law, Naturrecht이라고 부른다. 자연법은 일반적으로 국가가 만든 법이 아니라 오히려 국가의 법이 준수하여야 할 법규범이다. 이러한 자연법의 관념은 시공간을 망라하여 존재해 왔다. 고대 그리스시대의 자연법은 우주질서의 원리이고, 중세에는 신의 뜻에 따라 바르게 사는 원리라는 개념이 강했다. 법학이 신학에서 분리되기 시작한 근대의 자연법은 신과는 관계없이 인간의 본성과 이성에 기초한 사상이다. 이러한 생각은 오늘날까지 이어져 자연법이라고 하면 일반적으로 인간의 본성에 근거하여 시대와 민족, 국가와 사회를 초월한 보편타당한 객관적 질서라고 정의되고 있다.

헤겔의 자연법 사유는 그의 ‘인륜성’ 이념이 담겨있다. 자연법이 모든 인간사를 움직이는 것인 인륜에 직접 관련되어 있(68)기 때문이다. 인륜성은 첫 번째 형태에서는 개별성에 대해 보편성이 강조되고, 두 번째 형태인 시민사회에서는 보편성에 대해 각 개인의 상호적 관계를 형성하는 개별성이 강조되어진다. 그런 다음에 다시 가족과 시민사회, 그리고 국가 속에서 구체적 보편의 형태로 인륜성이 드러난다. 실체적인 것과 구체적인 것으로서의 자각적이고 대자적인 또는 절대적 통일을 달성하는 것이다. 헤겔은 이성이 세계를 즉, 역사와 현실을 지배한다고 믿었다. 나아가 현실 속에서 이미 이성의 힘이 작용하기에 “이성적인 것은 현실적이고 현실적인 것은 이성적이다”(법철학, 48)라는 명구를 남겼다.