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토리텔링은 도덕적으로 유용하다 (〈사이언스이즈컬쳐〉, 52)

인종차별이 은연중에 행해지는 고등학교에서 영어교사가 수업시간에 학생들에게 흑인 남성에 관한 단편소설을 낭송하게 하였다. 인종 문제에 둔감했던 학생들은 소설을 읽고 몰입하면서 주인공이 어떤 사람인지를 파악하고 완전히 주인공의 관점이 되어 눈물을 흘렸다. 짧은 소설 한 편이 이들에게 인종 문제에 대해 전과는 전혀 다른 시각을 갖게 해 준 것이다. 이때 교사는 학생들에게서 도덕적 깨달음을 보았다. 도덕이 모호하다고는 하지만 타인에게 일어난 일이 자신에게도 ‘상관있는’ 일이라고 보는 보편성이 도덕의 성질일 것이다. 그래서 우리는 넘어진 아이를 일으켜 세워주고, 지금의 나와는 아무 상관없는 유태인 학살에 가슴 아파하고 분노한다. 이렇게 나 자신과 타인에게 고르게 적용되는 일관성 있는 행동이 나타나고 중립적인 이해관계의 시각을 갖는 것, 다른 사람의 입장에 서보는 역지사지易地思之 능력은 도덕 감정을 진화시키고 상호성의 논리를 만든다. 우리는 이것을 공감이라고 부른다. 인간의 공감의 능력은 선천적으로 있었겠지만, 가족이나 마을 사람, 씨족 구성원 같은 좁은 범위에 한정되어 있던 이 능력이 수천 년의 세월이 흐르는 과정에서 범위가 확장되어 다른 인종까지 포괄하기에 이르렀다. 왜 이런 일이 일어났을까? 무엇이 인간 정신에 내재하는 공감 능력이 밖으로 확장시켰을까? 여기에 대한 한 가지 답은 다른 사람의 입장으로 우리를 끌어다놓는 스토리텔링storytelling에 있다.

스토리텔링이란 스토리story와 텔링telling의 합성어로서 말 그대로 ‘이야기를 말하다’라는 의미를 지닌다. 인류는 수천 년 동안 스토리텔링을 경험해왔다. 말하고 싶은 것을 단어, 이미지, 소리를 통해 사건이나 이야기로 전달한다. 타오르는 모닥불 곁에 앉아 이야기를 나누며 그 이야기를 암벽에 정성껏 그리기도 하였고, 고대의 서사시를 읊고, 구전되는 전통을 젊은 세대에 전수했다. 지금도 어린 아이의 잠자리에는 ‘옛날 옛날에~’로 시작되는 이야기가 있다. 스토리텔링은 단순히 전달하는 정보 이상의 가치를 가지고 기억에 오랫동안 남아 그것을 통해 관점을 바꾸고, 행동을 변화시킬 수 있다. 기억에 남아 영향을 미치는 힘. 이것은 사회적인 상호작용과 공동체 구성에 도움을 준다. 우리는 스토리를 통해 다른 사람들과 공감하고 연결되며, 그들의 경험과 가치를 이해할 수 있다. 스토리텔링에는 감정적으로 연결되고 사회적으로 상호작용할 수 있는 힘이 있다. 따라서 스토리텔링은 사회적인 영향력을 행사하고 긍정적인 변화를 이끌어내는 데에 중요한 역할을 한다.

스토리텔링은 공감을 통한 도덕성의 확장뿐만 아니라 환경에 적응하게 한다는 도움을 준다. 인간이 겪는 문제 중 하나는 타인과의 관계에 있어서의 어려움이다. 나의 행동 하나에 상대방은 열 가지 반응을 보일 수 있고, 이렇게 해서 나온 상대방의 행동 하나하나에 대해 나 역시 열 가지 반응을 보일 수 있다. 이런 식으로 기하급수적인 관계의 가능성이 계속되면 인간의 능력으로는 도저히 예측할 수 없는 경우의 수가 폭발적으로 발생한다. 이런 상황에서 스토리텔링이 가상의 반응을 해볼 수 있도록 도와준다면 사람들은 현실에서 이런 상황을 직면했을 때 어떻게 해야 할지를 예측할 수 있다. 주인공의 파멸로 끝나는 비극조차도 최악의 상태가 무엇인지에 대한 답이 된다. 여러 가지 사례를 저장해두었다가 비슷한 문제가 나타났을 때 자료를 참조하는 시스템처럼(사례기반추론case-based reasoning) 스토리는 어떤 문제가 생겼을 때 해결책을 찾는 자료창고가 된다. 따라서 스토리는 사람의 머릿속에 들어 있는 시나리오의 수를 대폭 늘려 행동을 결정할 참조가 된다. 스토리텔링을 통해 확장된 상상력이 미래의 혁신적 발견을 앞당기는 중요한 인지능력인 것도 중요하다. 그래서 소설가들은 픽션을 쓰고 있을 때 스스로 가장 총명하다고 느낀다고 한다.